В 70-х годах прошлого века на Ульяновском автозаводе началась разработка принципиально нового внедорожника, который должен был прийти на смену морально устаревшему УАЗ-469. Но, несмотря на прогрессивную конструкцию, в серию эта модель так и не пошла…
Идея создания более современной альтернативы УАЗ-469 появилась ещё в 1968 году. Но сам УАЗ-469 к тому моменту даже не вышел в серию, а предсерийные образцы вполне отвечали всем предъявляемым к ним требованиям, при этом «469-й» превосходил основные зарубежные аналоги по многим параметрам. Поэтому в министерстве автомобильной промышленности СССР сочли ненужным такую скорую модернизацию внедорожника, проект приостановили и вернулись к нему спустя целых шесть лет. В 1974 году началась разработка первой редакции технического задания на новый автомобиль, получивший индекс «3170».
В УАЗ-3170 должны были быть устранены все недостатки массового УАЗ-469. Внедорожник получал новые узлы и агрегаты: зависимые переднюю и заднюю подвески, неразрезные ведущие мосты с редукторами внешнего зацепления, дифференциальную раздаточную коробку, объёмный топливный бак располагался между лонжеронами, двигатель был смещён за переднюю ось и вправо, центр тяжести и высота были снижены, а дорожный просвет составлял 325 миллиметров. Компоновочная схема во многом напоминала ту, что применялась на «Буханке», УАЗ-452. А это значило, что получившееся шасси одинаково подошло бы и для капотного, и для бескапотного кузовов. К слову, идея бескапотного фургона на базе «семидесятки» позднее выльется в самостоятельный проект УАЗ-3770. В 1975 году ульяновские инженеры решают оснастить внедорожник новым двигателем, и разрабатывается техническое задание на 3-литровый 4-цилиндровый двигатель.
С годами ведётся неспешная доработка внедорожника, в 1982 году появляются первые образцы с цельнометаллическим кузовом, запускается проект УАЗ-3771 – тот же автомобиль, но с мягким верхом. Тогда же, как по заказу, выходит постановление Центрального Комитета Партии и Совета Министров СССР по созданию нового армейского автомобиля, на смену УАЗ-469. В 1983 году военная версия УАЗ-3771 успешно проходит заводские испытания и получает одобрение Министерств Обороны и автомобильной промышленности. Однако, совсем скоро без объяснения причины министр автомобильной промышленности отзывает свою подпись, и проект УАЗ-3170 снова впадает в спячку. На Ульяновский завод прибывает комиссия из НАМИ, и УАЗ-3770 теряет последние надежды – его компоновка признаётся неподходящей. Все понимают, что это всего лишь выполнение указания сверху, потому как, и инженеры УАЗа, и ревизоры из НАМИ не сомневаются, что УАЗ «семидесятой» серии, с конструктивной точки зрения, гораздо удачнее своего предшественника. Но на УАЗе не спешат сдаваться. В 1988 году выпускаются опытные образцы УАЗ-3171-01 и 3171-02 с компоновкой двигателя, схожей с УАЗ-469. Автомобиль отправляется на испытания Среднюю Азию, на Тянь-Шань и Памир.
В 1991 году УАЗ представляют модель многоцелевого автомобиля повышенной проходимости с индексом «3172». В ней активно используются узлы и агрегаты «семидесятой» серии. Автомобиль хоть и немного выше, чем УАЗ-469, зато имеет дорожный просвет 325 мм, а глубина преодолеваемого брода составляет 1,3 метра. Вместе с ним на заводе показывают УАЗ-3172-01, который предназначается для сельскохозяйственных целей, использует мосты без колёсных редукторов и изготовлен в более утилитарном дизайне с мягким верхом. В 1993 году межведомственная комиссия рекомендует УАЗ-3172 к принятию на вооружение Министерством Обороны. Но военных заказов так и не поступило, и к 1996 году УАЗ окончательно оставил надежды на «семидесятую серию». Многие конструктивные решения, тем не менее, оказались весьма полезными и получили вторую жизнь в современном UAZ Patriot.
